海原は誰のものなのか

　色違いは持て囃される。

　みんな奇妙なのが好きだ。

　明治十五年の晩夏、北海道増毛郡別苅村にて、ひとりの漁夫が白いナマコを引き揚げた。

　白皮症とは独り哺乳類のみならず、棘皮動物に於いてさえ観測されるものらしい。たちまち大騒ぎになった。

　抑々からして造化の神の悪ふざけにより誕生（うま）れたみたいな形状（かたち）をしているのがナマコ。

（Wikipediaより、ナマコ）

　ただでさえわけがわからないのに、かてて加えて雪をも欺く白さとあってはもう、もはや、一周まわって神々しさすら感ぜられるに違いない。

　当時の相場からいって、干しナマコの一斤が、だいたい五十銭であった。

　ところがたった一匹の白いナマコが出現するや、たちまちこれに「三十円」の値が付いたから堪らない。

　普通のナマコ、千匹分を遥かに超える価値がある。そのように認められたのだ。好奇心に駆り立てられた人間は、ときにまったく手に負えないことをやる。

　しかしまあ、「一獲千金」の四文字は、開拓地には先ずつきもの（・・・・）の浪漫であろう。

「あやかりてえや、俺もなあ――」

　我が手のうちに白いナマコを掴まんと、そのあたりの浜辺には雲霞の如く漁民どもが押し寄せて、鵜の目鷹の目蚤取り眼のお手本みたいな形相で漁（すなど）り廻ったそうである。

（日本の漁港）

　が、二匹目のどじょうなど、そうそう得られる筈もなく。

　とどのつまりはくたびれ儲け、誰一人として本懐を遂げられぬまま終始した。

　――ときにこの、明治十五年の北洋は、なんの因果か海獣漁の「当たり年」とも符合している。

　十月十三日付けで、二隻の米国風帆漁船が横浜港に身を寄せた。

「積荷の中身は」
「毛皮だよ」

　船長たちは、ほくほく顔で答えたという。

　なるほど確かにその通り、二隻合わせてラッコが二十一枚に、オットセイが二千八百十五枚も載っていた。

（Wikipediaより、ラッコ）

　大漁といっていいだろう。

　択捉島近海を血に染め上げた成果であった。

　おまけに船長の見立てによれば、負けず劣らずの荷を積んだ同業者の船舶が、これから続々入港するというではないか。

「なにぶん、今年はわんさか（・・・・）居てね。獲物だらけの、とても有意な海だった」
（冗談じゃない）

　能天気な自慢話に、日本人は戦慄を禁じ得なかった。

「早いとこ規制を設けねば。――北海道の海獣類は、そう遠からず絶滅するのではないか」

　そんな議論が識者の間で交わされた。

　まあ、無理からぬことである。むしろ遅すぎたくらいであろう。今も昔も、日本人は自国の資源が貪られるのにどういう理由（ワケ）だか鈍感だ。大抵の場合、手遅れになってから騒ぐ。それもほんのさざ波程度の動揺で、社会全体を底響きに揺り動かすには至らない。

「南島北溟の遺利、たゞ外国人の収むるに任せ、自から手を空ふして傍観するの有様は、世界に国として其世界を知らざるものゝ如し」

　福澤諭吉が指摘したこの「悪癖」は、悪化こそすれ、ほんの少しも改善されていないのではあるまいか。

　尖閣、竹島、北方領土、赤サンゴにワタリガニ――懸念のための触媒は、うんざりするほど豊富であろう。

（Wikipediaより、竹島）

「…世界戦争の起るや、英国はペルシア油田の防衛と云ふ名の下に、有り余るといふほどでもない兵力を割いて、この方面に派遣した。さうしてペルシアの油田だけを防衛するのかと見て居ると、ペルシアではなくメソポタミアのバグダッドを陥れ、彼是する内ドイツとの休戦が成るや、遅れては一大事とばかり、急にバグダッドを発し、北方百マイルのモスルにまで進軍し、然してこれまた大急ぎで、軍隊に必要な施設だと称して、油田を採掘し、送油管を埋設し、精油所を新設した。『軍隊に必要なる施設』がこの程度にまで広義に解釈されるとすれば、誠に以て便利なものである」――筆に呆れを含ませて、稲原勝治は伝えたが。

　貪婪飽くなき欲望を隠そうともせぬイギリス人の態度には、確かに見習うべきがある。