「おお、光の神よ!」
三分前まで正気に見えた。
母を手伝い家事にいそしむ、純朴な少女に見えたのだ。
それが今やどうであろう、印象は完全に一変している。
(狂女であったか、この娘――)
頓狂な叫びを上げるなり、
引き千切るような慌ただしさで服を脱ぎだし、
一糸まとわぬ姿になると、
「おお、光の神よ!」
再び叫んで、脇目もふらさず戸外へ駆け出す、
そんな所業を目の当たりにした以上、客人としては頭脳の調子を疑いたくもなるだろう。
ましてやここは腰蓑一丁だろうと過ごせる、熱帯の如き場所でない。むしろその逆、正反対といっていい。
極北である。
寒風身を切るアラスカである。
インディアンが居住する、簡素なつくりの丸太小屋の中である。
外には雪が層を為し、ただ犬橇の跡だけが、のっぺりとした白銀に微かな影をつけている。
(なんということだ)
大日本帝国からの旅人、原始美術の探究者、宮武辰夫は愕然とした。あんな状態で、こんなところをうろついて、無事でいられるわけがない。「凍死」の二文字が、厭でも脳裡を乱舞する。勢い込むこと、ほとんど弾機仕掛けのようにして、一家の長を顧みた。
「慌てることはない」
古木と見紛う皮膚の老爺は、どっしり腰を落ち着けたまま口を開いた。
「娘は祈りに行ったのだ――今、出始めたオーロラにね。あれは向こうの小屋の若者に想いを寄せておるでのう」
星空にゆらめくオーロラの下、素っ裸で真摯に祈りを捧げれば、あらゆる願いは成就する。
そういう信仰が、アラスカ・インディアンの一部部族の間では、宮武の歩いたこの当時――二十世紀前半に於いても根強く保たれていたらしい。
…私も外套の襟を立てて小屋を出た。そして
大自然の創り出す神秘と驚異。情緒たっぷりな筆致で以って、宮武辰夫はその光景を描写する。
当人の受けた戦慄が、如何に深甚なモノであったか。手に取るようにわかるであろう。
考えてみれば巨岩・巨木の類にも、人は容易に「神」を見出す。
況や極光に於いてをや。先住民の信仰に、少しも怪しむべき箇所はない。
(オーロラに祈る先住民)
極北の凍土から赤道の密林に至るまで。原始美術を追い求め、宮武辰夫が世界各地を行脚したのは1919年から21年にかけてであった。
現在より溯ること、およそ百年。
一世紀を過ぎてなお、オーロラの美しさは変わらない。
が、しかし、それを仰ぎ見る人の心はどれほど変化しただろう。
少なくとも、雪原の中、全裸になって跪き、祈りを捧げる女性の姿は、もはや絶えたのではないか。
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